home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031891 / 0318350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.5 KB  |  148 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 70Cheaper Can Be Better
  2.  
  3.  
  4. A study comparing heart medications raises questions about
  5. high-pressure tactics in drug marketing
  6.  
  7. By ANDREW PURVIS
  8.  
  9.  
  10.     The new heart drug hit the market in 1987 in a blinding
  11. flash of pitchmen, promotion and public relations hoo-ha. The
  12. product of biotech breakthroughs, TPA was touted as clearly
  13. superior to the competition, a clot-busting drug called
  14. streptokinase, on the market for 15 years. Though TPA (for
  15. tissue plasminogen activator) is 10 times as expensive as the
  16. older drug, the majority of U.S. doctors bought the pitch, and
  17. the new drug became the favored method of breaking up clots in
  18. heart-attack victims. Then last week an international team of
  19. researchers reported what some doctors had suspected all along:
  20. the fancy new medication appears to be no better at saving
  21. lives than plain old streptokinase. In fact, it seems to carry
  22. a slightly greater risk of causing strokes.
  23.  
  24.     The saga of TPA is a glaring example of what some experts
  25. believe is a pervasive problem in American health care: how
  26. high-pressure marketing tactics by drug companies combine with
  27. the lure of a glamorous high-tech product to persuade doctors
  28. to adopt the latest medication, even when it offers no clear
  29. advantage. "Doctors are enamored of new technologies," says Dr.
  30. Stephen Schondelmeyer, director of the Pharmaceutical Economics
  31. Research Institute at Purdue University. "We have this
  32. attraction to `new is better,' even though that is not always
  33. true."
  34.  
  35.     Usually, the added cost of a new drug is justified by an
  36. obvious benefit. Second- and third-generation antibiotics, for
  37. instance, can work when older, cheaper antibiotics like
  38. penicillin fail. In other cases, a costly new drug may break
  39. new ground, as AZT did in treating AIDS.
  40.  
  41.     But with TPA, the price difference was extreme -- about
  42. $2,500 a  treatment vs. $220 for a dose of streptokinase --
  43. while the advantages were murky. Several studies showed that
  44. the new drug worked more quickly to open up blocked arteries,
  45. but whether that really made a difference in patient survival
  46. was unclear.
  47.  
  48.     Then why were U.S. doctors so quick to adopt the medication?
  49. For one thing, cost is still not a primary concern for many
  50. U.S. doctors. In Canada and Europe, where cost constraints and
  51. rationing of health care are a matter of course, TPA did not
  52. enjoy great success; streptokinase plus ordinary, cheap aspirin
  53. remain the standard anticlotting therapy. In addition,
  54. pervasive fears of malpractice suits in the U.S. add to the
  55. pressures on doctors to use the latest technique.
  56.  
  57.     But the biggest reason TPA took off was the aggressive
  58. promotional campaign launched by its manufacturer, Genentech.
  59. The worldwide market for anticlotting agents, or thrombolytics,
  60. is estimated at $600 million a year. To get a substantial piece
  61. of the action, Genentech relentlessly promoted its product not
  62. just to doctors and patients but to researchers as well. "I
  63. have never seen anything like it," said Dr. Charles Hennekens,
  64. U.S. coordinator for the study released last week.
  65.  
  66.     Genentech, Hennekens says, refused to participate in the
  67. international study, which compared TPA with streptokinase and
  68. a third thrombolytic called anistreplase, so a British-made
  69. version of TPA was used instead. Moreover, Hennekens says, when
  70. he tried to recruit doctors to participate, he found that some
  71. had been told by Genentech salesmen that using the other drugs
  72. in the trial could endanger their patients. Streptokinase, they
  73. were told, could cause cerebral bleeding, and anistreplase,
  74. which is derived from human plasma, was alleged to carry a risk
  75. of AIDS infection. Neither danger is significant, said
  76. Hennekens. Genentech denied any direct meddling in the trial
  77. and disputes the study's findings on methodological grounds.
  78.  
  79.     Though TPA is a dramatic example, many heavily promoted new
  80. drugs offer only subtle advantages over cheaper alternatives.
  81. Dr. Sidney Wolfe, an outspoken consumer advocate in Washington,
  82. says that 70% to 90% of newly approved drugs are not important
  83. therapeutic advances. One example: substances called lower
  84. osmolarity contrast mediums, introduced in 1986. Used in taking
  85. diagnostic pictures of internal organs, they are believed to
  86. be only marginally safer than existing agents but are sold at
  87. up to 12 times the price.
  88.  
  89.     Overzealous marketing practices in the drug industry have
  90. attracted attention in Washington. At a Senate hearing in
  91. December, critics cited a litany of abuses that seemed to cross
  92. the line between advertising and bribery. Roche, for example,
  93. paid doctors $1,200 to prescribe a new antibiotic to 20
  94. hospital patients in exchange for minimal information on the
  95. results of the therapy. Another company offered free mileage
  96. on American Airlines for using Inderal LA, a hypertension drug.
  97. Last week the recently appointed FDA commissioner, Dr. David
  98. Kessler, told the committee that regulating drug promotion would
  99. be a top priority in the coming year.
  100.  
  101.     In an era when health-care costs in general are growing out
  102. of control, it is becoming increasingly difficult for the
  103. government, insurance companies and doctors to ignore the cost
  104. factor in medicine. And as patients bear more and more of the
  105. costs, they should realize that the latest, slickest new
  106. treatment is not always just what the doctor should order.
  107.  
  108.  
  109. ____________________________________________________________ Rx
  110. FOR INFLUENCING DOCTORS
  111.  
  112.  
  113.     FREQUENT PRESCRIBER PLAN Wyeth-Ayerst Laboratories gives
  114. doctors 1,000 points on American Airlines' frequent-flyer
  115. program for each patient they put on the hypertension drug
  116. Inderal LA.
  117.  
  118.     PROFITABLE RESEARCH As part of a "study," Roche pays doctors
  119. $1,200  if they prescribe the antibiotic Rocephin for 20
  120. hospital patients.
  121.  
  122.     BIG-SHOT PROGRAM In return for purchasing vaccines,
  123. Connaught Labs awards points redeemable for VCRs, personal
  124. computers and TVs.
  125.  
  126.     COMPUTER FREEBIE Consortium of 10 drug companies provides
  127. doctors with free $35,000 computer systems if they spend 20
  128. minutes a week reviewing "promotional messages" and "clinical
  129. information" and complete four continuing medical-education
  130. programs a year.
  131.  
  132.     BEACHSIDE BONUS Ciba-Geigy offers free Caribbean vacations
  133. to doctors in return for their sitting in on a few lectures
  134. about Estraderm, an estrogen patch.
  135.  
  136.  
  137. Source:Senate Committee on Labor and Human Resources hearings,
  138. December 1990.
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.